El Dolor Crónico

¿Qué es el dolor?

La definición de "dolor", de acuerdo con la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor (International Association for the Study of Pain), destaca lo siguiente:

"Experiencia sensorial y emocional desagradable relacionada con daño a los tejidos, real o potencial, o descrita por el paciente como relacionada con dicho daño".

No obstante, el dolor no siempre es evidencia de una lesión o daño del tejido. El dolor puede ser el producto de una anomalía funcional del sistema nervioso.

¿Cuáles son los diferentes tipos de dolor?

A continuación se indican los dos tipos principales de dolor:

• Dolor agudo - dolor que puede ser provocado por una inflamación, daño en un tejido, lesión, enfermedad o cirugía reciente y que, por lo general, se caracteriza por lo siguiente:
  
  
  • dolor
  • enrojecimiento
  • Temperatura local elevada.
  • tumefacción

  Por lo general, el dolor agudo cede una vez que se trata o resuelve la causa principal o subyacente de la enfermedad.

• Dolor crónico - dolor que persiste durante semanas, meses e incluso años.

¿Qué es el dolor crónico?

Se define como crónico el dolor que supera a los demás síntomas y puede convertirse en el problema principal. Puede afectar a las personas de tal modo que a menudo no pueden trabajar, pierden el apetito y no pueden realizar actividades físicas de ninguna clase ya que éstas resultan extenuantes y agravan su dolor.

El dolor crónico se considera un problema médico muy serio que puede y debe ser tratado en consecuencia.

¿Cuál es la causa del dolor crónico?

El dolor crónico puede ser producto de una enfermedad o accidente inicial, del cual el paciente se ha recuperado hace mucho tiempo, o bien puede haber una causa continua del dolor, como la artritis o el cáncer.

Muchos sufren dolor crónico sin que existan lesiones previas ni evidencia de enfermedad. El tipo más frecuente de dolor crónico es el que se padece como consecuencia de una función anormal del sistema nervioso. El dolor neuropático es aquel que puede surgir como consecuencia de una función anormal del sistema nervioso periférico.

Estadísticas sobre el dolor crónico

Se dice que el dolor crónico es el problema de salud más costoso en Estados Unidos. El cálculo de los costos anuales, incluyendo los gastos médicos directos, la pérdida de ingresos, la pérdida de productividad, los pagos por compensación y los gastos por servicios legales, llega a aproximadamente 90.000 millones de dólares estadounidenses.

> Dolor en la parte baja de la espalda - el dolor en la parte baja de la espalda es uno de los problemas de salud más importantes. Tenga en cuenta las siguientes estadísticas proporcionadas por los Institutos Nacionales de la Salud (National Institutes of Health, su sigla en inglés es NIH):

• Del 65 al 80 por ciento de todas las personas han sufrido de dolor de espalda en algún momento de sus vidas.

• El dolor de espalda es la causa más frecuente de restricción de las actividades en las personas menores de 45 años de edad.

> Dolor por cáncer - En las fases intermedia o avanzada del cáncer, la mayoría de los pacientes sufren dolores de moderados a severos. En Estados Unidos, se diagnostican anualmente más de 1.300.000 de casos nuevos de cáncer y mueren aproximadamente 550.000 personas a causa de esta enfermedad.

> Dolor por artritis - cada año, el dolor artrítico afecta a más de 43 millones de estadounidenses.

> Dolor de cabeza - según el Instituto Nacional de las Enfermedades Neurológicas y del Derrame Cerebral (National Institute of Neurological Disorders and Stroke, su sigla en inglés es NINDS):

• Cerca de 45 millones de estadounidenses padecen dolores de cabeza fuertes y crónicos que pueden ser incapacitantes.
• Más de 4.000 millones se gastan cada año en medicamentos que se pueden comprar sin receta médica para los dolores de cabeza.
• Las personas que sufren migrañas pierden más de 157 millones de días de trabajo debido al dolor de cabeza.

> Otros dolores, como las neuralgias y las neuropatías que afectan a los nervios del cuerpo, los dolores provocados por daños en el sistema nervioso central (el encéfalo y la médula espinal), así como los dolores que no se deben a ninguna causa física evidente (dolor sicogénico), aumentan el número total de casos de dolor.

¿Qué es "el trío terrible"?

Cuando una persona comienza a preocuparse por el dolor, puede a su vez deprimirse y volverse irritable. Esta depresión e irritabilidad suele provocar insomnio y agotamiento, situación que complica el problema causando mayor irritabilidad, depresión y dolor. Este círculo vicioso de sufrimiento, insomnio y tristeza se denomina "el trío terrible".

La necesidad de calmar el dolor puede provocar adicción a las drogas en ciertas personas y llevar a otras a someterse a varias intervenciones quirúrgicas o tratamientos de naturaleza dudosa o cuestionable.

Tratamiento del dolor crónico:

El tratamiento específico del dolor crónico será determinado por su médico basándose en lo siguiente:

• su edad, su estado general de salud y sus antecedentes médicos
  
  
• la gravedad del trastorno
  
  
• Su tolerancia a determinados medicamentos, procedimientos o terapias.
  
  
• las expectativas para la evolución del trastorno
  
  
• Su opinión o preferencia.

El dolor crónico afecta a todos los aspectos de la vida de una persona; por lo tanto, el tratamiento más eficaz incluye no sólo el alivio de los síntomas, sino otros tipos de apoyo. En el control del dolor pueden participar médicos de distintas especialidades, entre los que se incluyen los siguientes:

• Neurólogos.
• Neurocirujanos.
• Fisioterapeutas.
• Terapeutas ocupacionales.
• anestesiólogos
• psicólogos
• Psiquiatras.
• Otros profesionales de la salud.

Muchos hospitales, centros de rehabilitación y clínicas tienen programas especiales para controlar el dolor.

El tratamiento puede incluir:

• Medicamentos sin receta médica (su sigla en inglés es OTC)
  Entre los medicamentos que pueden comprarse sin receta se encuentran los siguientes:
  
  
  • Aspirinas.
    
    
  • Medicamentos antiinflamatorios no esteroides (su sigla en inglés es NSAID), como aspirina, ibuprofeno, naproxeno y cetoprofeno.
    
    
  • Acetaminofén.

• Aplicaciones de calor y de frío
  Las aplicaciones de calor y de frío pueden reducir la rigidez y el dolor, en especial en los casos de artritis.
  
  
  • Las bolsas de hielo adormecen el área dolorida y resultan muy eficaces para el dolor intenso y la hinchazón de las articulaciones.
    
    
  • Las aplicaciones de calor relajan los músculos, en especial los métodos de calor seco, como las almohadillas térmicas o las lámparas de calor, o los métodos de calor húmedo, como los baños calientes o las compresas húmedas.

• Medicamentos para el dolor de venta con receta
  Por lo general, estos medicamentos proporcionan mayor alivio que la aspirina e incluyen compuestos opiáceos. Si se usan con prudencia, sin embargo, son muy eficaces en la lucha química contra el dolor. No obstante, con todos estos medicamentos, cuyos efectos secundarios pueden ser desagradables e incluso perjudiciales, se corre el riesgo de cometer abusos. Algunos pueden ser muy peligrosos si se combinan con alcohol o con otros medicamentos.

• Antidepresivos de venta con receta
  Los antidepresivos de venta con receta pueden resultar muy beneficiosos para ciertos pacientes cuyo dolor se alivia antes de que su estado de ánimo mejore, resultado que los especialistas atribuyen al hecho de que los antidepresivos aumentan el nivel de serotonina, una sustancia neurotransmisora que se produce de forma natural. En la actualidad, muchos científicos tienen evidencia de que las células que utilizan serotonina forman parte de una trayectoria cerebral que controla el dolor.

• Estimulación eléctrica local
  La estimulación eléctrica local, o la aplicación de breves impulsos eléctricos en las terminaciones nerviosas debajo de la piel, puede aliviar a ciertos pacientes que sufren dolor crónico. Este procedimiento, llamado estimulación eléctrica trascutánea del nervio (transcutaneous electrical nerve stimulation, TENS), bloquea los mensajes de dolor al cerebro y modifican la percepción del dolor.
  

• Estimulación cerebral
  La estimulación cerebral es otro tipo de estimulación eléctrica que se utiliza principalmente para controlar el dolor generalizado y agudo. Una vez implantados quirúrgicamente los electrodos en el encéfalo, el paciente controla la emisión de estímulos eléctricos mediante un transmisor externo.

• Tratamiento psicológico
  El tratamiento psicológico del dolor puede incluir lo siguiente:
  
  
  • Psicoanálisis y otras formas de psicoterapia.
  • Entrenamiento de relajación.
  • Meditación.
  • Hipnosis.
  • Biorretroalimentación.
  • Modificación del comportamiento.

  La filosofía común que agrupa estos enfoques psicológicos diferentes es la certeza de que los pacientes pueden hacer algo por sí mismos para controlar el dolor. Es decir, pueden modificar su actitud, sus sentimientos, o su comportamiento en relación con el dolor, o simplemente comprender de qué forma ciertas fuerzas inconscientes y acontecimientos pasados pueden influir en la situación actual de dolor.

• Cirugía
  Puede considerarse la posibilidad de una cirugía para el dolor crónico. Si bien la cirugía puede aliviar el dolor, también puede destruir otras sensaciones o convertirse en la fuente de un nuevo dolor. No garantiza un alivio permanente y el dolor puede volver. Existen varias operaciones para aliviar el dolor.

• La acupuntura
  La acupuntura es la práctica de pinchar la piel con agujas en ciertos puntos anatómicos del cuerpo con el fin de aliviar síntomas específicos relacionados con muchas enfermedades. Se cree que estos puntos anatómicos (puntos de acupuntura) tienen ciertas propiedades eléctricas que afectan a los neurotransmisores químicos del cuerpo.

   

  La acupuntura es una de las prácticas médicas más antiguas y generalizadas del mundo. Se originó en China hace más de 2.500 años, y ganó adeptos en Estados Unidos en la década de 1970, cuando este país reanudó relaciones con China. Su popularidad ha aumentado sin cesar desde ese momento.

  Según ciertas teorías de la medicina china tradicional, el cuerpo humano cuenta con más de 2.000 puntos de acupuntura conectados entre sí mediante corredores o meridianos. Estos corredores crean un flujo de energía (Qi, se pronuncia "chi") a través del cuerpo, la cual es responsable de la salud general. La interrupción de tal flujo de energía puede provocar una enfermedad. La acupuntura puede corregir estos desequilibrios y mejorar el flujo del Qi cuando se aplica en los puntos de acupuntura.

  Existen muchos estudios que documentan los efectos de la acupuntura en el cuerpo, pero ninguno de ellos ha explicado cómo funciona la acupuntura dentro del esquema de la medicina occidental. Los investigadores han sugerido muchas explicaciones para los efectos de la acupuntura, en especial sobre el dolor.

  En general, se cree que los puntos de acupuntura estimulan el sistema nervioso central, que a su vez libera sustancias químicas hacia los músculos, la médula espinal y el cerebro. Estas sustancias modifican la percepción del dolor o liberan otras sustancias químicas que influyen en los sistemas de autorregulación del organismo. Estos cambios bioquímicos pueden estimular la capacidad natural de curación del cuerpo y fomentar el bienestar físico y emocional.

Continuamente se llevan a cabo investigaciones del encéfalo y del sistema nervioso para ampliar los conocimientos y mejorar el diagnóstico y el tratamiento del dolor crónico.

http://www.healthsystem.virginia.edu