Eliminando el dolor crónico
El dolor es una señal de alarma que nos indica un daño potencial o real en nuestro cuerpo, así como el grado de recuperación de esa eventual anomalía.
Cuando un dolor se vuelve crónico puede equipararse a un estadía constante en el mismísimo infierno. Por eso, un equipo de investigadores del Instituto de Neurobiología, campus Juriquilla, encabezado por el doctor Miguel Condés Lara, intenta suprimir el dolor en las enfermedades crónicas para mejorar la calidad de vida de los pacientes.
A lo largo del sistema nervioso central (médula espinal, tallo mesencefálico y áreas corticales) hay mecanismos endógenos que tienden a modular o a controlar la sensación de dolor, que únicamente se experimenta en la esfera de la conciencia.
En su Laboratorio de Dolor y Epilepsia, los expertos estudian los mecanismos que propician la analgesia (disminución o supresión del dolor).
"La estimulación que causa dolor, produce, además, analgesia; es decir, echa a andar, en el sistema nervioso central, ciertos mecanismos que permiten eliminar aquél en la conciencia, mediante la disminución de su intensidad o su supresión total", dice Condés Lara.
Debido a que, en algunos casos, estos mecanismos no logran suprimir, por sí solos, el dolor crónico, Condés Lara y sus colaboradores trataban con ratas de laboratorio y activan en ellas los mecanismos del sistema nervioso central que producen analgesia, para ver cómo se comportan las células encargadas de transmitir la información del dolor y reforzar la acción de dichos mecanismos con fármacos analgésicos.
Experimentos con oxitocina
La oxitocina es una hormona relacionada con el parto y la lactancia, que se encuentra también en regiones del cerebro, tanto de la mujer como del hombre.
Condés Lara y su equipo experimentan con la oxitocina que se genera en el núcleo paraventricular del hipotálamo, se proyecta a lo largo de toda la médula espinal y puede ser responsable de la producción de analgesia endógena, pues bloquea las fibras que provienen de los receptores de dolor localizados en la piel.
"Asimismo, utilizamos herramientas farmacológicas para conocer la bioquímica del mecanismo de inhibición de los estímulos que causan dolor -explica el investigador-. Por ejemplo, inyectamos oxitocina, glutamato, naloxona o antagonistas selectivos de la oxitocina en la médula espinal de una rata, a cuyas patas traseras les aplicamos luego estímulos dolorosos. El hecho de no obtener respuesta con la inyección de oxitocina indica que la sensación de dolor se ha suprimido."
Componente emocional
Ante el dolor, que es una modalidad sensorial que tiende a desaparecer o "enmascararse" con el tiempo, el sistema nervioso central presenta mecanismos de sensación desagradable ("¡ay!"), identificación ("tengo dolor") y localización ("en el pie").
Puesto que dicho sistema tiene vías particulares para discriminar todas estas propiedades del dolor, Condés Lara considera posible suprimir el mecanismo que promueve la sensación desagradable.
"Lo más útil que se podría hacer por un enfermo crónico sería quitarle el componente emocional al dolor: sabría que duele pero ya no le importaría, como ocurre con un paciente de cáncer al que recurrentemente se le aplica morfina. Esta situación daría como resultado que la persona tuviera una mejor calidad de vida", sostiene el especialista.
De acuerdo con el investigador universitario, la eliminación del componente emocional del dolor en pacientes en fase terminal, sobre todo, podría llevarse a cabo por medio de la supresión selectiva de una pequeña región de la corteza cerebral; y para contrarrestar el efecto de los mecanismos de analgesia deficientes, se podrían suministrar fármacos capaces de activar las células del núcleo paraventricular, con lo cual se produciría analgesia endógena.
Además, se podrían diseñar nuevos fármacos con base en la oxitocina, de tal modo que se incrementaran los niveles de esta hormona en el sistema nervioso central para propiciar estados de analgesia que suprimieran el dolor asociado a la mayoría de las patologías.
Dolor, analgesia y epilepsia
Como en neurobiología es posible relacionar diferentes procesos del sistema nervioso central, los investigadores universitarios estudian paralelamente las semejanzas que hay entre el dolor, la analgesia y la epilepsia.
"Tal vez la más interesante -señala Condés Lara- sea la que tiene que ver con los tratamientos farmacológicos. Los fármacos antiepilépticos poseen propiedades que eliminan el dolor, especialmente en los casos del llamado dolor neuropático."
Igualmente, en pacientes con "miembro fantasma" (sienten dolor allí donde tuvieron un brazo o una pierna que se les amputó), las células talámicas presentan una actividad semejante a las de los epilépticos.
Y la actividad eléctrica de las neuronas que acompaña al dolor y la epilepsia es muy parecida. De ahí que Condés Lara practique un tipo de epilepsia experimental, estimulando eléctricamente la amígdala cerebral en ratas de laboratorio, para saber cuáles son los mecanismos involucrados y cómo evolucionan, y bloquearlos.
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