El dolor crónico podría provocar depresión y otros trastornos, como problemas de sueño y dificultad para tomar decisiones, al alterar el equilibrio cerebral, según sugiere un estudio de la Northwestern University, de Chicago (Estados Unidos), que se publica en el “Journal of Neuroscience”. Los investigadores han descubierto mecanismos cerebrales que podrían explicar cómo el dolor a largo plazo puede desencadenar estos otros síntomas.
Hallaron que en un cerebro sano todas las regiones se encuentran en un estado de equilibrio. Cuando una región se activa, las otras se mantienen en reposo. Pero en las personas con dolor crónico, una región del córtex frontal, en gran medida asociada a la emoción, nunca descansa, según señaló el Dr. Dante Chialvo, autor principal del estudio. "Las áreas afectadas fallan cuando deben desactivarse", explicó. Es la primera demostración de que existen alteraciones en el cerebro de los pacientes de dolor crónico que no están asociadas directamente con la sensación de dolor.
Los científicos utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional para evaluar los cerebros de personas con dolor crónico lumbar y un grupo de voluntarios sin dolor mientras que ambos grupos seguían una barra en movimiento en una pantalla de ordenador. El estudio mostró que quienes sufrían dolor realizaban la tarea bien pero "a expensas de utilizar su cerebro de forma diferente que el grupo sin dolor", explicó el Dr. Chialvo.
Cuando ciertas partes de la corteza se activaban en el grupo sin dolor, algunas otras se desactivaban, manteniendo un equilibrio cooperativo entre las regiones. Este equilibrio también se conoce como la red del estado de descanso del cerebro. En el grupo de dolor crónico, sin embargo, uno de los nódulos de la red no se desactivaba como sucedía en quienes no padecían dolor.
Según manifiesta el Dr. Chialvo, la constante activación de las neuronas de estas regiones del cerebro podría causar daños permanentes. "Sabemos que cuando las neuronas disparan mucho podrían cambiar sus conexiones con otras neuronas e incluso morir debido a que no pueden mantener una actividad alta durante tanto tiempo", asegura el investigador.
El Dr. Chialvo cree que los cambios derivados en la red neuronal "podrían hacer más difícil la toma de decisiones o estar de buen humor por la mañana. Podría ser que el dolor causara la depresión y las otras anomalías porque altera el equilibrio del cerebro en su conjunto".
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